Même si bien des choses ont changé depuis le début du programme, le lien solide entre Saint-Lambert et la ville de Marblehead, aux États-Unis, demeure intact.
Nous célébrerons en 2009 - 2010 la 45ième édition de l’échange culturel entre Saint-Lambert et Marblehead et de son tournoi de hockey.<!--{12646167292761}--> Ce programme – le plus ancien échange de ce genre en Amérique du Nord – a enrichi la vie des joueurs participants et de leurs familles en créant des amitiés s’échelonnant sur trois générations.
Cette année, les activités sportives auront lieu du 12 au 14 février 2010 à l’aréna Eric Sharp de Saint-Lambert. Au cours de cette fin de semaine, les familles de Saint-Lambert accueilleront près de 110 familles de Marblehead et hébergeront les jeunes joueurs comme le veut la tradition depuis 45 ans. Le programme des trois jours de festivités comprend la cérémonie d’ouverture, pas moins de 24 matchs de hockey, des concours d’habileté, un match des anciens participants et une soirée de quilles.
Plus de 215 joueurs participeront aux activités de hockey. Chaque ville enverra deux équipes des niveaux Novice (7 à 8 ans), Atome (9 à 10 ans), Pee-Wee (10 – 11 ans) et Bantam (12 – 13 ans) se disputer la rondelle. À l’origine, seules les équipes A de chaque niveau participaient à l’échange, mais les équipes B y ont été intégrées par la suite. Nous espérons que le programme prendra encore de l’ampleur au cours des prochaines années, permettant à tous les joueurs de ces niveaux d’y participer.
Le Saint-Lambertois Eric Sharp ainsi que Bud Orne et Ed Tufts de Marblehead ont tous trois contribué à la création de ce programme d’échange culturel entre les deux villes.
Au début des années 60, un entraîneur de hockey mineur de Marblehead, Bill Haskell, se rendait fréquemment à Montréal pour y acheter du bois pour son entreprise. Lors d’un de ses voyages au début de l’année 1964, il eut l’idée de se faire accompagner de certains de ses joueurs et d’organiser un match contre des montréalais. Avec l’aide de Donald « Bud » Orne, ils communiquèrent avec plusieurs de leurs connaissances. Eric Sharp, le directeur des loisirs de Saint-Lambert à l’époque, se souvient que c’est en fait son homologue de la Ville de Mont-Royal qui lui relaya la demande de Marblehead. Il y donna suite car, à cet époque, Saint-Lambert se faisait construire un aréna municipal avec le produit de la vente de son terrain de l’Île Sainte-Hélène à l’Expo ’67.
En hiver 1964, Eric Sharp emmène un premier groupe de joueurs à Marblehead. Il se souvient : « Au début, deux équipes ont été envoyées à Marblehead en autobus. Parce qu’elles étaient très fortes, Marblehead a répliqué l’année d’après avec de meilleurs joueurs. Le tournoi s’est corsé, quelques bagarres ont éclatées et Bud Orne et moi-même avons ajusté le programme pour donner plus d’importance au volet culturel. Je me souviens aussi des similarités entre nos deux villes, très évidentes dès le départ. C’est sûrement la raison pourquoi tant d’amitiés se sont créées et continuent à se créer. » Eric et sa femme Joan ont eu quatre garçons, dont trois jouaient comme gardien de but. Deux de ses fils, des jumeaux, ont fait partie de ces deux premières équipes qui jouèrent à Marblehead en hiver 1964.
L’année suivante marqua le début de l’échange culturel et du tournoi de hockey entre Marblehead et Saint-Lambert – un programme qui s’est poursuivi, année après année, sans interruption. Bud Orne raconte : « Nous nous sommes rendus à Saint-Lambert à bord de deux autobus en février 1965 et eux nous ont rendu visite vers Pâques. Ils nous ont très bien reçus et nous avons tout fait pour poursuivre l’expérience. » L’échange, malgré son caractère compétitif, vise d’abord et avant tout le plaisir de ses participants. On mélange même les équipes, certaines années, pour ajouter du piquant. Orne continue : « Nous avons établi la règle que tout le monde allait jouer, peu importe leurs capacités. » Et il ajoute fièrement : « Les joueurs moins talentueux m’en parlent encore aujourd’hui et me confirment que c’était important pour eux de sentir qu’ils étaient un membre de l’équipe à part entière. » Ed Tufts renchérit : « Les matchs sont passionnants à regarder et les soirées facilitent grandement le rapprochement. Chaque année, les joueurs sont contents d’y participer. » Ed sait de quoi il parle puisqu’il était entraîneur, avec Bud Orne, de la première équipe et a ensuite continué à œuvrer comme entraîneur pendant 17 années.
Plusieurs des participants des premières années gardent d’excellents souvenirs de l’événement. Dès qu’on pose la question à l’une des trois générations de joueurs qui ont vécu l’expérience, on se rend compte que ces souvenirs ont une place spéciale dans leurs cœurs. Ils parlent d’amitiés qui perdurent pendant des années, de tours joués aux copains et de l’expérience d’être loin de chez soi pour la première fois. Certains de ces joueurs, maintenant eux-mêmes parents, seront assis dans les estrades cette fin de semaine pour encourager leurs enfants qui participeront à leur tour au tournoi.
Marc Boudreau a joué au hockey à Saint-Lambert dans sa jeunesse. Aujourd’hui, il est entraîneur de l’équipe de son fils Sean au niveau Midget : « J’ai participé deux fois à l’échange et j’ai été hébergé chez Tom Casey et sa famille. Ces bons souvenirs me reviennent maintenant puisque mon fils a eu la chance d’y participer pendant plusieurs années. C’est tout simplement incroyable ou « awesome » comme ils disent à Boston. » Son fils Sean ajoute : « C’est passionnant de rencontrer des familles d’autres pays. On se rend compte des différences mais surtout de nos similarités – nous regardons les mêmes films, aimons le même genre de nourriture et pratiquons les mêmes activités. »
Du côté de Marblehead, les entraîneurs Chuck Hennigar et Anthony DelVento se souviennent des liens tissés avec leurs familles d’accueil lors de leurs séjours à Saint-Lambert. Ils ont visité le Canada pour la première fois pendant l’hiver 1974 à bord de trois autobus remplis de joueurs et de parents. Hennigar résume son expérience et l’esprit de l’échange : « Cet échange est extraordinaire parce que les jeunes ont toujours du plaisir ensemble, peu importe s’ils gagnent ou perdent sur la patinoire. » Hennigar et DelVento sont même revenus par la suite séjourner avec leur famille d’accueil, la famille d’Andrew Chasse, au cours de l’été 1974 afin de participer à un camp de hockey en banlieue de Montréal.
Chuck n’était pas peu surpris de revoir Chasse il y a quelques années – comme entraîneur de son fils dans une équipe de Saint-Lambert. « C’était comme revoir son compagnon de chambre de l’université après 10 ans. On a tout de suite reconnecté. »
D’autres bons souvenirs naîtront sous peu pour des centaines de jeunes joueurs de hockey lorsque l’échange entre Saint-Lambert et Marblehead se déroulera de nouveau les 12, 13 et 14 février prochains à l’aréna Eric Sharp. Le premier match entre les deux villes débutera le vendredi vers 14 h entre les joueurs de niveau Novice, suivi de 23 autres matchs et de nombreuses activités connexes. Tous les événements sont gratuits et ouverts au public. Nous vous y attendons en grand nombre !
Source :
Article de Stuart Woodrow paru dans le Marblehead Reporter, automne 2004
Nathalie Haworth, présidente du comité organisateur de Saint-Lambert 2006-2010
Traduction : Annette Frantz
